Den uiguriske professoren Ilham Tohti er kanskje den fremste politiske fangen i dagens kommunist-Kina. Han har siden arrestasjonen for fire år siden mottatt flere internasjonale menneskerettighets- og pressepriser. Nå gjentar flere menneskerettighetsorganisasjoner kravet om at han må løslates, skriver Radio Free Asia.
Tohti tilhører den uiguriske urbefolkningen i det okkuperte Øst Turkestan (Xinjiang provinsen i Kina), men han jobbet ved et universitet for minoriteter i Beijing der han var en anerkjent og respektert økonomiprofessor. Samtidig drev han enweb-side der han argumenterte for bedre sosiale forhold for den uiguriske befolkningsgruppen, og for samhold mellom befolkningsgruppene. Likevel ble han dømt i en todagers rettssak som menneskerettighetsorganisasjonene mener ikke holdt internasjonal standard, il livstidsfengsel for separatisme.
Dommen falt 23.september 2014. Rettens avgjørelse viste ifølge Radio Free Asia til Tohtis kritikk av Beijings etniske politikk, hans intervjuer med utenlandske medier, og hans arbeid som grunnlegger og drifter av den kinesisk-språklige nettsiden Uighurbiz.net, som ble stengt av kinesiske myndigheter i 2014.
I Tyskland er det stiftet en støttegruppe kalt Ilham Tohti Initiative, som igjen ber regjeringen i Beijing om straks og betingelsesløst å frigjøre den fengslede forfatteren og professoren. Gruppen kaller vilkårene for hans fengsel en «beregnet og grusom deprivasjon» av hans rettigheter til familiebesøk og kommunikasjon utenfra. De reagerer spesielt på rapporter om at hans kone og barn ikke får besøke den fengslede professoren i 2018.
I en uttalelse beskriver den internasjonale pressefrihetsorganisasjonen Reporters Without Borders (RSF) Tohtis situasjon som «typisk for de massive menneskerettighetsbruddene som foregår under den kinesiske presidenten Xi Jinping.» Reporters Without Borders slår fast at Tohti aldri oppfordret til separatisme, men tvert imot oppfordret til en dialog for å nå en fredelig løsning på samfunnets problemer.
Ilham Tohti ble tildelt Liberal Internationals pris for frihet i en seremoni holdt i Haag i november 2017. Han var også mottakeren av Martin Ennals-prisen for menneskerettighetsforsvarere i 2016 og Barbara Goldsmiths frihet til å skrive pris fra PEN America Senter i 2014.